Ascension et chute de FTX : Un conte édifiant dans l’univers des cryptomonnaies

Le verdict rendu hier dans l’affaire FTX m’a rappelé l’effondrement de MF Global en 2011, lorsque j’étais un expert en produits dérivés impliqué dans l’administration et la liquidation du plus grand courtier en produits dérivés sur matières premières financières – à Sydney, en Australie. Comme le disait Mark Twain : « L’histoire ne se répète pas, mais elle rime souvent ».

Sam Bankman-Fried, le fondateur de FTX, une plateforme de crypto-monnaie qui s’est effondrée en 2022, a été reconnu coupable jeudi de fraude et de complot par un tribunal fédéral de New York. Le verdict a mis fin à l’une des affaires de fraude financière les plus importantes de l’histoire, impliquant des milliards de dollars, des millions de clients et un réseau de tromperies.

FTX a été lancé en mai 2019 par Bankman-Fried, ancien trader de Wall Street et diplômé du MIT, et son partenaire Gary Wang, ingénieur logiciel. La plateforme proposait une gamme de produits aux investisseurs en cryptomonnaie, tels que des contrats à terme, des options, des jetons à effet de levier et des spot markets. FTX a rapidement gagné en popularité et a attiré le soutien de célébrités, telles que Tom Brady et Gisele Bundchen. En juillet 2021, FTX comptait plus d’un million d’utilisateurs et était le troisième plus grand échange de crypto-monnaie en volume.

Cependant, dans les coulisses, FTX était engagé dans un stratagème de fraude massive qui a escroqué ses clients et ses investisseurs d’au moins 10 milliards de dollars. Selon les procureurs, Bankman-Fried a utilisé FTX comme façade pour acheminer les fonds des clients vers Alameda Research, un fonds spéculatif qu’il a également cofondé avec Wang. Alameda a utilisé l’argent pour faire des paris risqués et spéculatifs sur le marché volatile de la cryptomonnaie sans divulguer la source ou le but des fonds aux clients ou aux régulateurs. Bankman-Fried a également créé un jeton natif pour FTX, appelé FTT, qu’il a utilisé pour gonfler la valeur de la plateforme et pour payer son style de vie somptueux et ses dons politiques.

La fraude a été révélée en novembre 2022 lorsque CoinDesk, un média d’information sur les cryptomonnaies, a rapporté qu’Alameda détenait bon nombre de ses actifs dans FTT, révélant ainsi le lien entre les deux entités. Cela a déclenché une panique parmi les clients de FTX, qui se sont précipités pour retirer leurs fonds de la plateforme. FTX n’a pas pu répondre à la demande, car la majeure partie de l’argent avait été siphonnée par Alameda. La plateforme a déposé son bilan («chapter 11») le 11 novembre 2022, laissant des millions de clients et de créanciers dans le pétrin.

Bankman-Fried a été arrêté aux Bahamas le 12 décembre 2022, à la demande du gouvernement américain. Il a été extradé vers les États-Unis et libéré sous caution de 250 millions de dollars. Il a plaidé non coupable de sept chefs d’accusation de fraude et de complot et vient a été jugé hier le03 octobre 2023). Au cours du procès, plusieurs de ses anciens associés, dont Wang et Caroline Ellison, la PDG d’Alameda, ont témoigné contre lui et ont admis leur rôle dans la fraude. Bankman-Fried a maintenu son innocence et affirmé qu’il avait commis des erreurs mais qu’il n’avait jamais eu l’intention de frauder qui que ce soit.

Le jury n’a cependant pas acheté sa défense et l’a déclaré coupable de tous les chefs d’accusation après quatre heures de délibération. Il risque jusqu’à 115 ans de prison lors de l’audience de détermination de la peine en mars 2024.

L’affaire FTX est l’une des fraudes financières les plus importantes et les plus complexes jamais poursuivies, impliquant plusieurs juridictions, des technologies sophistiquées et des sommes d’argent sans précédent. Cela soulève également des questions sur la réglementation et la surveillance du secteur des cryptomonnaies, qui est largement non réglementé et opère en dehors du système financier traditionnel. L’affaire expose les vulnérabilités et les risques auxquels sont confrontés les investisseurs en cryptomonnaie, ainsi que les défis auxquels les forces de l’ordre et les régulateurs sont confrontés pour détecter et prévenir la fraude dans ce secteur émergent et en pleine évolution.

Certains experts ont suggéré que l’affaire FTX pourrait être un signal d’alarme pour l’industrie de la cryptomonnaie et les autorités afin qu’elles adoptent des normes et des mesures plus strictes et cohérentes pour protéger les intérêts et les droits des clients et du public. Ils ont également exhorté les investisseurs à être plus vigilants et prudents lorsqu’ils traitent avec des plateformes et produits cryptomonnaies et à faire preuve de diligence raisonnable avant de confier leur fond à qui que ce soit.

Un aspect que l’affaire FTX a en commun avec l’affaire MF Global est l’utilisation abusive des fonds des clients par les courtiers. Cependant, les réglementations qui régissent les marchés à terme et dérivés ont changé depuis l’effondrement de MF Global, grâce à la loi Dodd-Frank de 2010. Cette loi a été adoptée après la crise financière de 2008 et visait à éviter une nouvelle crise et à protéger les consommateurs contre les pratiques abusives des institutions financières. L’une des réformes introduites par la loi Dodd-Frank était la règle Volcker, qui interdisait aux banques d’utiliser les fonds de leurs clients pour négocier des titres, des produits dérivés et des contrats à terme sur matières premières à leur profit. Cette règle s’applique à toute entité impliquée dans des activités bancaires aux États-Unis, comme les banques assurées par la FDIC, les sociétés holding bancaires et les banques étrangères. La règle Volcker vise à réduire le risque et les conflits d’intérêts que les transactions pour compte propre posent aux banques et à leurs clients – un élément à prendre en compte pour les plateformes de cryptomonnaie.

L’affaire FTX montre également que la fraude n’est pas un phénomène nouveau mais un problème persistant et omniprésent qui touche tous les domaines de notre vie. Les fraudeurs peuvent être motivés par divers facteurs, tels que l’avidité, la pression, l’opportunité ou la rationalisation, et peuvent utiliser de multiples méthodes, telles que la tromperie, la manipulation, la falsification ou la dissimulation, pour commettre leurs crimes. La fraude peut avoir des conséquences dévastatrices, non seulement pour les victimes mais aussi pour la société, l’économie et la confiance dans le système bancaire et financier.

Il est donc essentiel de sensibiliser, de prévenir la fraude et de favoriser une culture d’honnêteté, d’intégrité et de responsabilité. Il est également nécessaire de disposer de mécanismes efficaces de détection et de réponse, et de tenir les fraudeurs responsables de leurs actes. Ce faisant, nous pouvons réduire l’incidence et l’impact de la fraude et créer un environnement plus sûr et plus équitable pour tous.

Les crypto-monnaies ont besoin d’une réglementation pour gagner en légitimité et en confiance sur les marchés financiers. Les experts et les décideurs politiques proposent plusieurs réformes pour prévenir la fraude et protéger les clients, telles que :

• Garder les fonds des clients séparés des fonds des courtiers/banques et ne les utiliser pas à d’autres fins.
• Vérifier et faites respecter la conformité des courtiers aux règles et réglementations et punissez les violations.
• Faire en sorte que les courtiers divulguent plus d’informations sur leurs finances, leurs risques et l’utilisation des fonds des clients et signalent tout changement aux régulateurs et aux clients.
• Établir des normes et des règles claires et cohérentes pour les plateformes et produits de cryptomonnaie, tels que l’enregistrement, les licences, le reporting, l’audit, la cybersécurité, la lutte contre le blanchiment d’argent et la protection des consommateurs.
• Améliorer la coordination et la coopération entre les régulateurs, les fiduciaires, les organismes d’application de la loi et leurs homologues internationaux et garantir qu’ils disposent de suffisamment de ressources et d’expertise pour faire face aux défis et aux complexités des marchés à terme et des produits dérivés.

One more down… and counting…

Au moment où je publie cet article, le vendredi 3 novembre 2023, Citizens Bank a été scellé par la division bancaire de l’Iowa. La Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) a été nommée séquestre.

One more down… and counting…